La historia de Pankrátov: el rey de las profundidades

En los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, algo fuera de lo común sucedía en la final de los 100 metros mariposa. Mientras el reloj avanzaba, la expectación crecía: en la calle cinco, aún no había señales del nadador. En las otras calles, los competidores avanzaban de forma convencional, cortando el agua con rapidez. El público y los comentaristas sabían que el protagonista de esta historia, un joven ruso de cabello rubio, estaba a punto de ofrecer un espectáculo sin precedentes. Segundos después, Denís Pankrátov emergía del agua, liderando con una ventaja aplastante sin ni si quiera haber usado sus brazos

El viaje hacia esa victoria comenzó años antes, en la gélida ciudad de Volgogrado, Rusia. La Unión Soviética había colapsado, y con ella, los recursos básicos que mantenían en funcionamiento las instalaciones deportivas. Sin calefacción para la piscina, Pankrátov y sus compañeros de equipo, entre ellos campeones olímpicos como Yevgueni Sadovi, no tuvieron más opción que entrenar en agua helada Sin embargo, para Denís, esa adversidad no fue un obstáculo. Lo que otros consideraban una incomodidad, él lo veía como una oportunidad para hacerse más fuerte

Desde muy joven, Pankrátov mostró una afinidad especial con el estilo mariposa, aunque su técnica distaba de ser convencional. Se sumergía por largos tramos, extendiendo la patada de delfín hasta límites extraordinarios. Esta técnica, que más tarde revolucionaría el deporte, fue producto de años de perfeccionamiento y de su capacidad para entender cómo su cuerpo interactuaba con el agua. En lugar de depender de la fuerza bruta, Pankrátov se inclinó por aprovechar al máximo la resistencia mínima que encontraba bajo el agua. Un genio

Su gran momento llegó en 1995, cuando en el Campeonato Europeo en Viena rompió el récord mundial de los 100 metros mariposa. Lo que hacía diferente a Pankrátov era su capacidad para permanecer sumergido casi el triple de lo que hacían sus competidores. Esta habilidad única no solo le dio una ventaja competitiva, sino que lo posicionó como el nadador a seguir de cara a los Juegos Olímpicos de Atlanta en 1996

En la final de los 100 metros mariposa, Denís Pankrátov utilizó su técnica subacuática para salir a la superficie con una ventaja tan impresionante que parecía desafiar las reglas no escritas del deporte. Con su victoria, no solo consiguió el oro olímpico, sino que cambió la percepción de lo que era posible en la natación competitiva

El estilo de Pankrátov no pasó desapercibido para las autoridades. Aunque su dominio fue breve, su impacto fue profundo. La Federación Internacional de Natación (FINA) se vio obligada a revaluar las reglas, ya que el nado subacuático extendido ponía en duda si la prueba seguía siendo una carrera de mariposa como tal. En 1998, la FINA decidió limitar la distancia que los nadadores podían recorrer bajo el agua, restringiéndola a quince metros

Este cambio en las reglas marcó el fin del dominio de Pankrátov, que en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 ya no pudo repetir sus hazañas anteriores. Aun así, su legado quedó grabado en la historia.

Los amantes de la natación aún recuerdan aquel 24 de julio de 1996, cuando un nadador ruso decidió bucear más allá de las expectativas y creó un legado que sigue inspirando a las generaciones futuras